清光绪卅一年（1905年）南宁奏准开埠通商，当局即划定南门外古城沿江一带300亩土地为商埠，并于此修筑了南宁第一条水泥马路。清廷以左江道为海关监督，负责商埠工程、巡警、审判、租税等事宜，海关关务则悉数委于外籍税务司和职员，故时人有“洋关”之谓。南郊江岸得风气之先，不仅建起了河堤、码头、关署、公馆、邮局和公园，还陆续入驻了一批洋行，如亚细亚火油、美孚火油、英美烟草等。开埠通商促使南宁“上控龙州、下通浔梧”的水路要津地位更加巩固，一跃而为与梧州并立的省内大市场，也为日后成为省会埋下端倪。
清末民初湖南旅邕人士曾宣在《天南十载》中记述：“邕江东连梧州，广州，西达百色、龙州，此南宁所以为郁水财货聚散地也。而桂南之要埠则非南宁莫属矣。”又说，“要埠之津，乃洋关码头。船舶绵延，桅帆交错，岸上人上船，船上人上岸，南门遂成人烟凑集之地，五方杂处之乡。”洋关成为南宁的“洋门面”，有如“沙面”之于广州、“外滩”之于上海，却因主动开埠，避免了租界的命运。民国十八年（1929年）南京国民政府收回关税自主权，南宁海关外籍职员逐渐撤离，商埠收归广西当局管理。廿二年（1933年）当局在商埠之南兴建省政府合署办公区，周围亦大兴土木，建设了军医院、印刷厂、自来水厂、播音台、气象所、化学试验所、中山公园、跑马场等设施，连同过去商埠内的码头、关署、公馆、洋行等建筑，俨然成为南宁最现代化的一片新城区。
1930年代旅邕的贵州学生刘德澄在《南宁》游记中写到：“这条江的岸上便是一排现代式的建筑，有公园，海关，省政府，图书馆，这里差不多是全南宁市建筑物的精粹的地方，因为这些都是最近才建造的用直线装饰的建筑物。人在江中，连上这些建筑底浮在水面的影子看去，是极其美妙的，虽说没有上海黄浦滩那样的富丽，在南国却是比较少有的。”对于洋关的历史，前人已留下丰富资料，尤以南宁文史耆宿雷成所撰《解放前南宁的海关和商埠》一文较为详尽。本文以雷成文章为蓝本，配以英国伦敦大学亚非学院所藏南宁关税务司贺智兰于1913年11月1日至1921年4月30日间拍摄的南宁海关和商埠照片，佐以《广西通志 海关志》等其他文字和图片资料，博征总考，还原和再现南宁洋关的历史风貌。
（一）兴建商埠
中法战争后，光绪十一年（1885年）6月，清政府与法国在天津订立《中法新约》，第二年又订《中法和约》，开辟龙州为陆路通商口岸，光绪十三年，开设龙州海关，南宁与外国通商由此发端。南宁上控云南、贵州，下扼浔州（桂平）、梧州，合左江、右江、郁江（即邕江）汇流，交通便利，船舶来往不绝，不仅为我国南疆重镇，而且是左右江上游和边防以及云南、贵州的转运枢纽。
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